1852年，Stokes提出了被后人稱為Stokes定律的理論，是人類首次從理論上闡述熒光現象。

1921年Lagorio觀察到熒光染料發出的可見熒光能量低于它所吸收的可見光能量，為此，他推論：熒光染料具有將不可見的紫外光轉換為可見熒光的能力。他還發現天然纖維的白度可通過用熒光物質的水溶液處理而提高。

1929年Krais 采用Lagorio的原理證明，將泛黃色的人造絲浸入到6,7-二羥基香豆素配糖體的溶液中，干燥后發現該人造絲的白度有了很明顯的提高。

1929年PaulKrais首先發現了馬栗樹皮中含有的無色物質馬栗樹皮素在紫外光線下能夠發出藍色的熒光。將未漂白過的亞麻織物在馬栗樹皮水溶液中浸泡后,織物的白度顯著增加，這是發現較早的熒光增白劑。由于馬栗樹皮素與纖維親和力很低，性能不好，因而沒有使用價值。

1934年英國的ICI公司制備了首個化學合成物一--4,4'-二氨基二苯乙烯- 2,2'-二磺酸的二酰基衍生物，用其對纖維素織物及紙張進行處理產生了熒光增白效果,并將它作為熒光增白劑申請了專利。

1940年德國的Bayer公司推出工業上具有實用性的熒光增白劑,實現了熒光增白劑的工業化，并作為染料工業的一一個分支得以迅猛發展。特別是二苯乙烯類熒光增白劑目前仍占世界各國熒光增白劑產量的50%以上,可見其在熒光增白劑中的重要地位。

1942年Ciba公司向市場投放了結構為二苯并咪唑類熒光增白劑。1943年又推出了DSD酸雙三嗪類熒光增白劑。1944 年IG Far-ben公司生產了4,4'-雙(芳酰氨基)二苯乙烯基- 2,2'-二磺酸衍生物。

第二次世界大戰(1945年)以后,熒光增白劑在瑞士、英國、美國、前蘇聯、德國、波蘭、捷克斯洛伐克和日本等國得以加速發展,非二苯乙烯類熒光增白劑也在研究開發。Ciba、 lford、Geigy. BASF等公司相繼開發了苯并嗯唑類、香豆素類、吡唑啉類、萘二甲酰亞胺等不同類別的熒光增白劑。產品結構、品種、產量不斷增加，應用領域不斷擴大，由天然纖維發展到合成纖維,由紡織品發展到紙張、合成洗滌劑、塑料、涂料、防偽、激光探測等非紡織品領域。1956年第二版《染料索引》正式將熒光增白劑列為染料的一個分支。

目前為止，世界上熒光增白劑的產品牌號有近2500個，分屬15個基本結構類型，在《染料索引》.上登錄的熒光增白劑品種近400個，世界著名的生產廠家和公司16個，遍布世界13個國家和地區。

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